효심에 감동하는 조선의 호랑이

<조선왕조실록>에서 첫 번째로 호랑이를 키운 인물은 김극일이다. 김극일은 효심도 유명했지만, 자녀 교육도 훌륭했던 것으로 알려져 있다. 김극일에게서 가정 교육을 받은 여러 손자 중에서 김일손이 가장 널리 알려져 있다. 김일손은 17살 때까지 할아버지 김극일에게 <소학>을 비롯한 기초 학문을 모두 배운 후 김종직의 문하에 들어가 학문을 익혔다. 어려서부터 할아버지 김극일의 효심과 신중한 언행을 보고 자라면서 몸에 익힌 김일손은 모든 사람에게 늘 겸손했지만, 그릇된 일에는 주저 없이 올바른 소리를 했다. 관직에 나가서도 훈구파의 부정과 비리를 밝히며 잘못을 바로잡던 김일손은 결국 조의제문(弔義帝文)*과 관련하여 무오사화 때 훈구파에 의해 능지처참을 당했다.

 

*조의제문 : 조선 전기의 학자 김종직(1431~1492)이 세조의 왕위 찬탈을 비난한 글

 

이처럼 올바른 언행으로 역사의 큰 변동을 가져왔던 김일손에게 막대한 영향을 미쳤던 김극일은 태어나기 전부터 주자로부터 효자가 될 것이라는 예언을 받았다고 전해진다. 설화에 따르면 김극일이 어머니 배 속에 있을 때, 아버지 김서의 꿈에 주자가 나타나 <소학>을 건네주며 태어날 아들이 세상에 둘도 없는 효자가 될 것이라고 말했다는 것이다. 이 말을 들은 김서는 너무도 행복하여 하루라도 빨리 아기 만날 날을 기다렸지만, 김극일은 배 속에서 도무지 나올 기미를 보이지 않았다. 그렇게 부모의 애를 태우던 김극일은 14개월 만에 세상에 태어났다. 부모의 애간장을 다 녹일 정도로 어렵게 태어났다는 미안함 때문일까? 김극일은 태몽에 나온 주자의 말처럼 어려서부터 효심이 매우 깊었다.

 

어머니가 등창으로 고생을 하자, 10살 전후의 어린 김극일은 피고름과 진물이 흐르는 어머니의 종기를 입으로 직접 빨아 치료하고자 하였다. 그러나 김극일이 지극정성으로 어머니의 병간호를 했음에도 병세가 호전되지 않고 결국 어머니가 돌아가시자, 직접 흙을 져다 어머니의 무덤을 만들고 그 옆을 지켰다. 매일 아침·저녁으로 돌아가신 어머니에게 음식을 올린 뒤, 집으로 돌아와서는 아내를 잃은 상심으로 힘들어하는 아버지의 곁을 지키며 위로하였다.

시간이 흘러 아버지도 연세가 들고 이질까지 걸려 자리에 눕자, 김극일은 어머니 때와 마찬가지로 아버지의 항문에서 나오는 점액 고름인 곱똥을 직접 맛보며 병세를 살폈다. 어머니에 이어 아버지의 몸에서 나오는 고름을 직접 입으로 빼 내어 치료하는 김극일의 행동은 주변 사람들에게 감동을 주었다. 아버지가 돌아가시자 3년 간 여묘살이에 나선 김극일은 하루도 빠짐 없이 모든 음식을 부모님께 드리고 나서야 자신이 먹었다.

 

그런데 어느 날부터 새끼 호랑이가 찾아와 김극일의 주변을 떠나지 않았다. 김극일은 새끼 호랑이가 나타나자 주변에 어미 호랑이가 있을까 두려워했으나, 시간이 흘러도 어미 호랑이가 나타나지 않자 부모님에게 드린 음식을 호랑이에게 주었다. 이렇게 인연을 맺은 새끼 호랑이는 매일같이 김극일을 찾아왔고, 김극일은 그 때마다 먹이를 주면서 호랑이와의 인연을 이어 갔다. 김극일과 호랑이는 마치 친구와도 같아서, 김극일은 시간이 날 때마다 호랑이를 쓰다듬어 주면서 남들에게 하지 못했던 말을 털어놓기도 하였다. 사람들은 호랑이를 가축처럼 키우는 김극일을 보면서 호랑이도 그 효심에 감격해 부모님 묘를 같이 지킨다고 생각했다.

 

김극일의 효심은 부모님이 다 돌아가시고 나서도 끝나지 않았다. 아버지의 첩 2명을 어머니와 같이 생각하고 극진하게 모셨다. 남편이 죽으면 내쫓겨야 하는 첩에 불과한 자신들을 지극정성으로 모시는 김극일의 모습에 감동한 그녀들은 30년을 수절했다. 이 외에도 한성 부윤을 지냈던 장인 어른이 사관으로 관직에 나갈 것을 권유했을 때도 부모님 봉양을 이유로 거절했다. 이처럼 효심이 깊었던 김극일은 후대에 귀감이 되는 인물로 선정되어 청도의 자계서원에 모셔진다.

 

 

---

 

 

효심에 감동하여 호랑이가 효자의 곁을 지킨 사례는 중종 때도 있었다. 중종 35년(1540년)에 충청도 관찰사 허자가 조정에 믿기 어려운 보고를 올렸다. 관찰사 허자는 천안에 사는 유생 유언겸(1496~1558)이 여묘살이하는 곳에 호랑이가 찾아와 전염병을 쫓아내고 유언겸 옆을 지켰다고 중앙에 보고했다. 보고서의 주인공인 유언겸은 어려서부터 효심이 매우 깊어, 주변 사람들의 칭찬이 그칠 날이 없던 인물이었다. 어린 나이에 아버지가 돌아가셨을 때도 3년 동안 여묘살이를 하며 자식의 도리를 다하였다. 또한 성인이 되어서는 어린 시절에 아버지가 돌아가실 때 입지 못했던 상복을 3년 동안 입었다.

 

아버지가 일찍 죽으면서 가세가 기울었지만, 유언겸은 어려운 생활 형편에 불평과 불만을 내보이지 않고 학업과 일에 매진하며 어머니를 힘껏 봉양했다. 그러나 날이 갈 수록 살림살이는 더욱 어려워져만 갔다. 그로 인해 어머니가 제대로 된 식사도 하지 못하게 되자 유언겸은 양반의 체통은 생각하지 않고 주변 사람들에게 옷과 음식을 구하여 어머니를 봉양하였다. 유언겸의 아내도 남편처럼 효부여서 밤낮으로 농사를 지으면서도 어머니 봉양을 한 순간도 게을리 하지 않았다. 시간이 흘러 어머니가 돌아가시자, 유언겸은 3년 간 어머니의 묘소 앞에서 여묘살이를 하며 부모님을 그리워했다.

 

그러던 어느 날 인근 지역에 창궐한 전염병으로 유언겸이 자리에 눕게 되면서 여묘살이를 더는 하지 못하는 상황에 처했다. 유언겸은 자신이 병에 걸려 죽으면 어머니의 묘소를 돌봐 줄 사람이 없다는 생각에 눈물이 흐르면서 울음이 터져 나왔다. 한 번 터진 울음은 시간이 한참 지나도 멈출 생각을 하지 않았다. 유언겸이 모든 것을 내려놓고 죽을 날만 기다리고 있을 때, 호랑이 2마리가 다가왔다. 호랑이는 유언겸을 향해 산이 쩌렁쩌렁 울릴 정도의 큰 소리로 울부짖었다. 유언겸은 호랑이가 울부짖는 것을 보고 자신의 운명이 여기서 끝났다고 생각하며 체념했다. 그런데 호랑이는 유언겸을 잡아먹으러 다가오지 않고, 그저 그 자리에 가만히 앉아 유언겸을 내려다 볼 뿐이었다. 그렇게 몇 날 며칠을 호랑이가 유언겸의 집에 찾아오자, 병에 걸려 곧 죽을 것 같던 유언겸은 언제 아팠냐는 듯 병이 나았다. 몸이 가뿐해진 유언겸은 자신의 병을 고쳐 준 호랑이를 은인으로 여기고, 자신이 지니고 있던 음식을 호랑이에게 나누어 주었다. 음식을 받아 먹은 호랑이는 또 몇 날 며칠을 유언겸 옆을 떠나지 않고 머물렀다. 호랑이를 키운다는 소문을 듣고 많은 사람이 유언겸 집을 찾아와 귀찮게 해도, 호랑이는 한 번도 울부짖거나 사람들을 해치려는 행동을 보이지 않았다.

 

유언겸의 효심으로 인해 일어난 기이한 일은 이 뿐만이 아니었다. 삼년상을 치르던 어느 추운 겨울날 샘물이 얼어붙어 제사상을 차릴 수가 없게 되자, 유언겸은 여러 개의 산 너머에 있는 물을 길어 와 밥을 지어 제사상을 차리며 불효를 저지르지 않으려 노력했다. 그러나 여러 날 물을 길어 오느라 발에 동상이 걸린 유언겸은 한 발도 내딛지 못할 정도로 거동이 어려워졌다. 이 때 하늘이 유언겸의 효행에 감동했는지 부엌에서 물이 솟구쳐 오르기 시작했다. 이로써 물을 길으러 가지 않게 된 유언겸은 그 시간만큼 부모를 위해 제사상 차리는 일에 매진할 수 있었다. 그리고 삼년상이 끝나는 날, 신기하게도 부엌에서 솟구쳐 나오던 물이 말라 버렸다.

 

중종은 유언겸의 이야기를 듣고 "정성스러운 효심은 이같이 하늘에 닿았고, 미물을 감동시켰다. 또 추후에 상복을 입었으니 효행이 뛰어나서 매우 가상하다. 포상함이 마땅하니 합당한 직을 제수하고 정문(旌門)을 세우고 복호(復戶)할 것이며 향표리(鄕表裏) 1벌, 쌀 5섬을 각별히 급여하여 각박한 풍속을 진작(振作)시키라." 라고 지시하였다.

 

이로부터 3년 뒤, 유언겸의 효행이 또 다시 조정에서 거론되었다. 중종 38년(1543년) 왕이 신하들과 학문을 논하던 조강에서 자식이 아버지를 살해한 사건을 두고 앞으로 어떻게 백성들을 교화시킬지를 주제로 이야기를 나누었다. 이 때 홍언필이 사직제를 올릴 때 만난 유언겸과 나눈 대화를 효행의 본보기로 제시했다. 홍언필은 유언겸의 됨됨이가 순박하고 정직한 자로서, 자신이 행한 효행이 특별하다고 여기지 않았다고 평가했다. 그러면서 유언겸에게 호랑이를 길들였다는 말이 사실인지를 물으니 "호랑이 2마리가 집에 들어와 한 달 간 함께 살았습니다. 제가 호랑이를 길들인 것은 우연의 일이지, 어찌 감동한 바가 있겠습니까?" 라고 답했다면서, 그의 효도가 하늘을 감동시킨 것이라고 강조했다. 그러면서 중종에게 한양에 올라와 있는 유언겸이 참봉의 녹봉만으로는 한양에서 생활하기가 힘들어 고향으로 내려가려 한다고 말했다. 이에 중종은 백성들의 효행을 진작하기 위해 유언겸을 종9품에서 6품으로 특별히 단계를 뛰어넘어 새 관직을 내렸다.

 

효심이 깊었던 유언겸에 대한 왕들의 사랑은 대를 이어 계속 이어졌다. 인종에 이어 왕위에 오른 명종도 재위 3년(1548년)이 되던 해에 "유언겸이 청렴하고 공평하며 백성 돌보기를 사직 같이 하여 온갖 폐단이 모두 바로 잡혔다." 라며 인제 현감으로 있던 그에게 품계를 한 등급 더 올려 주었다. 그러나 때때로 유언겸을 시기하는 사람들 때문에 관직에서 물러나는 일도 있었다.

예를 들어 명종 4년(1459년)에 형조정랑으로 있던 유언겸은 효행이 있으나 직무를 감당하지 못하여 다른 사람으로 바꿔야 한다는 사헌부의 주장에 관직에서 물러나기도 하였다. 그러나 물러나는 것도 잠시였다. 다시 관직에 올라 용담·신계·문화 현령을 역임하며 많은 백성의 어려움을 해결해 주며 관료의 모범이 되었다. 중종 시대부터 명종 시대에 이르기까지 효의 모범이 된 유언겸이 죽자, 명종은 "유언겸은 효자인데 뜻하지 않게 죽었으니, 내가 매우 슬프고 애석하게 여긴다." 라며 깊은 애도의 뜻을 표했다.