동자삼과 외아들 이야기

옛날 효성이 지극한 한 부부가 외아들을 시탕(侍湯)하여 노모를 살려 낸 이야기가 대산면 서촌리 동촌마을 어귀에 있는 느티나무와 함께 전해 내려오고 있다.
지금으로부터 수백여 년 전 홀어머니를 정성껏 모시고 사는 효성이 지극한 내외가 어린 아들과 함께 부러움 없이 지내고 있던 중, 노모가 갑자기 몸져눕게 되었다. 내외는 정성을 다하여 백방으로 수소문 끝에 좋다는 약을 다 구하여 봉양하였으나 백약(百藥)이 무효였다. 화목하던 가정은 먹구름이 끼어 무거운 시름 속에 잠겨 있을 때 풍채 훤칠한 노승(老僧)이 시주 차 왔다가 수심 깊은 젊은 내외의 얼굴을 보고 그 까닭을 물으니 내외가 자초지종을 아뢰었다. 사연을 들은 스님은 입맛을 몇 번 다시더니 할 수 없다는 듯 퉁명스럽게 "당신의 외아들을 삶아 노모에게 먹이면 완쾌하실 것이오" 하며 사라졌다.
어머님의 병구완도 좋지만 대를 이어 조상 봉양하는 것 또한 중대사가 아니던가. 어머님의 완쾌를 위할 것이냐 조상의 대를 이을 것이냐. 쌍갈래길에 고심하던 중 옛 성현의 말씀에 부모는 천지(天地)이며 자식은 의복(衣服)이다 하였으니 자식은 또 낳으면 될 것이 아니겠는가. 내외는 의논 끝에 잠자는 아들을 펄펄 끓는 물에 넣고야 말았다. 사랑하던 아들의 명복과 오직 노모의 회춘(回春)만을 기원하며 정성을 다하여 시탕하여 올렸더니 거짓말 같이 노모의 병환에 차도가 있지 않겠는가. 한편은 기쁜 마음에도 행여 남이 알까 걱정하며 시탕 후의 찌꺼기를 밤에 몰래 느티나무 아래에 묻었다.

어머님의 회춘에 외아들을 잃은 슬픔도 잊고 지내던 어느 날 옛날의 시주 스님이 어린 아기를 안고 웃으면서 찾아왔는데, 그 아기가 영락없는 자기들의 외아들이 아니겠는가. 내외는 영문을 몰라 어리둥절하고 있는데 스님은 웃으면서 "그대 내외의 효성이 지극하여 하늘이 알고 일차 시험을 한 것이라오. 그대가 달여 드린 아이는 그대들의 자식이 아니라 만 년 묵은 동자삼(童子蔘)이었다오. 정 믿기지 않으면 느티나무 아래를 파 보시오." 하며 떠나갔다.
내외는 한걸음에 달려가 아들의 시신 찌꺼기를 묻었던 곳을 파헤쳐 보니 과연 삼의 찌꺼기가 아닌가? 내외는 너무나 기뻐 하늘을 우러러 감사의 일념으로 합장 배례했다고 하는데 이러한 천효(天孝)의 이야기가 느티나무와 함께 전해지고 있다.

- 함안문화원, <함안의 구전설화>에서