사랑과 지혜의 나무 :: 탐욕의 열매

옛날 어느 나라에 진기한 나무가 있었다. 메마른 황야에 보이는 것이라곤 타 들어가는 밀밭과 끝없이 펼쳐진 푸른 하늘에 넓게 가지를 벌리고 있는 나무 한 그루 밖에 없었다. 아무도 그 나무의 나이를 몰랐다. 그저 대지와 마찬가지로 오래 되었을 뿐이라고만 전해졌다. 아기를 못 낳는 여자들은 그 나무 밑에 와서 아기를 낳게 해 달라고 빌곤 했고, 남자들은 몰래 그 나무 곁으로 와서 설명할 수 없는 문제들에 대한 답을 찾곤 했으며, 늑대들도 달이 없는 밤이면 나무에게 와서 무언가를 말하곤 했다. 하지만 그 나무의 열매를 맛본 이는 아무도 없었다.

열매는 매우 훌륭했다. 하늘을 향해 뻗은 두 팔과도 같은 커다란 나뭇가지를 따라 너무도 먹음직스럽고 너무도 황홀하게 황금빛으로 빛났다. 그 열매들은 때로 아무것도 모르는 아이들의 입과 손을 끌어들이곤 했다. 아이들만이 감히 그것을 맛보고 싶어했다. 그러면 어른들은 아이들에게 기이하고도 오래 된 진실을 가르쳐 주곤 했다. 열매들 중 절반은 독을 갖고 있다는 것이었다. 그런데 독이 든 것이든 그렇지 않은 것이든 열매의 외양은 모두 똑같았다. 거대한 몸통 위로 넓게 펼친 두 개의 가지 가운데 하나는 죽음을, 다른 하나는 생명을 담고 있었으나 그 중 어느 것이 사람을 먹이고 어느 것이 사람을 죽이는가를 아무도 알지 못했다. 그래서 사람들은 이 열매를 쳐다보기만 할 뿐 만지지는 않았다.

 

무더운 여름이 지나고 건조한 가을과 얼어 붙는 겨울도 지나갔다. 눈과 바람은 헛간과 양 우리의 지붕을 날려 버렸다. 초봄의 서리는 새싹을 시들게 했고, 나라 안에는 큰 기근이 몰아닥쳤다. 오로지 평원의 나무만이 변함 없이 그 자리에 우뚝 서 있을 뿐이었다. 열매들도 건재했다. 추위와 서리에도 불구하고 하늘의 별만큼이나 무성한 숫자로 탐스럽게 열려 있었다. 사람들은 그 지상의 늙은 조상만이 기적처럼 눈보라와 폭풍의 해를 입지 않은 것을 보고, 겁을 먹은 채 조심스레 그 곁으로 다가갔다. 그들은 나뭇잎들에게 물었지만 대답을 들을 수 없었다. 결국 사람들은 둘 중 하나를 택해야만 했다. 나뭇잎 사이로 빛나는 금빛의 화려한 열매들을 맛 보고 나서 그 자리에 벼락을 맞은 듯 쓰러지든가, 아니면 아무것도 맛 보는 일 없이 그대로 굶어 죽든가.

확실치 않은 논의로 분분하고 있을 때, 갑자기 한 사내가 용기를 낸 단호한 발걸음으로 앞으로 나섰다. 그에게는 거의 굶어 죽기 직전인 아들이 하나 있었다. 사내는 오른쪽 나뭇가지 밑으로 다가서서 열매를 하나 땄다. 그리고는 눈을 꼭 감고 그 열매를 깨물었다. 시간이 꽤 흘렀다. 그래도 사내에게는 아무 일도 일어나지 않았다. 그는 행복한 숨을 가다듬으며 가만히 서 있었다. 그제서야 다른 사람들도 서로 밀치며 달려 나와 오른편 가지에 달린 열매들을 맛있게 따 먹기 시작했다. 열매를 딴 자리에는 즉히 다른 열매가 열렸다. 사람들은 끝없이 먹고 즐겼다. 그들은 얼마 전까지의 두려움을 생각하고 웃으면서 8일 동안이나 잔치를 벌였다.

 

그 날 이후, 사람들은 두 개의 나뭇가지 가운데 어느 가지에서 해로운 열매가 열리는지를 알 수 있었다. 바로 왼쪽 가지였다. 사람들은 그 가지를 증오와 멸시의 눈초리로 바라보았다. 그들은 그 가지를 두려워하다가 하마터면 굶어 죽을 뻔했던 것이다. 사람들은 곧 결론을 내렸다. 그 가지는 위험하기만 할 뿐 전혀 쓸모가 없는 것이었다. 겉으로 보기에는 다른 좋은 과실들과 전혀 구분이 되지 않았으므로, 멍청한 아이가 언제라도 독이 든 과실을 따 먹을 수 있었던 것이다. 사람들은 그 가지를 완전히 잘라 버리기로 결심했다. 그들은 마치 복수를 하는 듯한 즐거움으로 그 일을 실행했다.

그런데 다음 날, 오른쪽 가지에 났던 좋은 과실들이 전부 땅 위에 떨어져 썩고 있었다. 자기 몸의 반이 잘려 나간 나무에는 메마른 이파리 몇 장만이 간신히 매달려 있었고, 껍질도 검게 변해 있었다. 가지 위에서 지저귀던 새들도 어디론가 떠나갔다. 그 나무는 더 이상 살아 있는 나무가 아니었다.